Pour les expatriés d’Hanoi, peu de noms résonnent autant que ceux des villes et des routes du nord-ouest : Sapa, Sonla, Lai Chau, Lao Cai et bien sûr la célèbre Route 6 qui fut un des grands travaux de l’Indochine Française et la route que l’infanterie française prit depuis Hanoi vers sa défaite historique de Dien Bien Phu.

Nous avions déjà été à Sapa pendant les vacances de Têt : 4 jours dans une ville gelée et nuageuse, et un trek mémorable dans le brouillard. Ce trek a pincé notre curiosité à propos des tribus montagnardes. Nous avions partagé un cochon fraîchement tué et horriblement cuisiné avec quelques membres de la tribu des Dao (prononcez Dzao). Et le marché du samedi peut seulement se décrire par ce qu’on appelait dans les sixties « un rassemblement des tribus » .

Des costumes magnifiques, une vraie compétition de motifs tandis que Muong Noirs, Muong Fleur, Tai Noirs et Tai Rouges se rassemblent sur la place du marché pour se donner l’accolade, acheter ou vendre, manger, cracher,  se pousser, se tirer par la manche. Sapa a quelques désavantages certains : c’est une ville tentaculaire vraiment très laide et il y fait un temps souvent horrible. Néanmoins, il y a de bons hôtels et les gens des tribus parlent anglais. C’est LA qu’il faut faire le plein de fringues « ethniques ». Nous avions donc acheté des dessus de lit au bleu éblouissant, des calottes qui ont l’air d’arc en ciels, et des super chemises en chanvre écrues ou noires. De retour à Hanoi, j’avais lu un bouquin fascinant sur les vies des H’Muongs réfugiés du Laos en Californie « L’esprit t’attrape et tu tombes » de Anne Fadiman. J’étais prêt et mûr pour une nouvelle plongée dans le monde des tribus de montagnes.

Mair et Marie-Do